PHP (acronimo ricorsivo per "PHP: Hypertext Preprocessor") è un linguaggio di scripting general-purpose Open Source molto utilizzato, è specialmente indicato per lo sviluppo Web e può essere integrato nell'HTML.

Risposta banale, ma che cosa significa? Un esempio:

Notate come questo esempio è differente da uno script scritto in altri linguaggi tipo Perl o C -- invece di scrivere un programma con parecchi comandi per produrre HTML, si scrive in HTML con qualche comando immerso per ottenere dei risultati (in questo semplice esempio, la visualizzazione di una frase). Il codice PHP è delimitato da speciali start ed end tag che ne indicano l'inizio e la fine e che consentono di passare dal modo HTML al modo PHP.

Ciò che distingue PHP da altri linguaggi di scripting del tipo client-side JavaScript è che il codice viene eseguito nel server. Per avere uno script simile a quello sopra nel vostro server, il client dovrebbe ricevere il risultato ottenuto con lo script, senza sapere mai quali sono le funzioni eseguite. Potete persino configurare il vostro web server per processare tutte i vostri file HTML con PHP ed allora non ci sarebbe realmente alcun modo per gli utenti di sapere cosa avete sul vostro server.

La cosa più interessante nell'uso di PHP è che si tratta di un linguaggio estremamente semplice per il neofita, ma che, tuttavia, offre molte prestazioni avanzate al programmatore di professione. Non lasciatevi impressionare dalla lunga lista delle potenzialità di PHP. In poco tempo potrete iniziare a creare velocemente semplici scripts.

Sebbene lo sviluppo di PHP abbia come obiettivo lo scripting server-side, si può fare molto di più con esso. Leggete, e consultate la sezione Che cosa può fare PHP? oppure andate su tutorial introduttivo se si è interessati solo alla programmazione web.